Waar gaat de film over?

Ergens heel diep op de zeebodem woont Ariel. Ze is heel erg nieuwsgierig naar de mensenwereld. Samen met haar beste vriendje Botje is ze altijd op zoek naar voorwerpen die met mensen te maken hebben. Op een avond zwemt ze samen met Botje naar de oppervlakte, waar ze een feest op een schip ziet. Als er een zware storm opsteekt, vliegt het schip in brand en vergaat in de zee. Ariel redt de jonge prins Eric. 
Ze brengt hem veilig aan land en zingt voor hem, tot dat hij weer bij komt. Prins Eric wil weten wie haar heeft gered, maar het enige wat hij zich nog kan herinneren is haar prachtige stem. 
Ariel keert terug naar de zeebodem, waar haar vader woedend op haar wordt als hij erachter komt dat ze verliefd is op prins Eric. Hij vernielt al haar verzamelde mensenspulletjes. Kwaad en verdrietig zwemt Ariel naar de Ursula, de boze zeeheks. Daar vraagt ze aan de heks of ze haar twee mensenbenen kan geven, zodat ze naar prins Eric toe kan. De heks vindt dit goed, op twee voorwaarden: Ariel moet haar prachtige stem inleveren en ze moet binnen drie dagen gekust worden door prins Eric. 
Als ze niet binnen drie dagen gekust wordt, wordt ze weer een zeemeermin en zal de heks haar gevangen nemen. Ariel gaat akkoord en krijgt twee mensenbenen. Als ze aan land komt vindt prins Eric haar. Hij herkent haar niet als het meisje die hem gered heeft, maar toch neemt hij haar mee naar zijn paleis waar ze verzorgd wordt. Ondanks dat Ariel haar stem niet heeft, probeert ze de prins toch weer verliefd op haar te laten worden. Op de derde dag komt de heks Ursula naar het paleis, vermomt als een mooie vrouw en met de stem van Ariel om zo prins Eric te verleiden. Dan lijkt het helemaal mis te gaan…